在全国所有的地级市中，论经济总量，苏州市是当之无愧的第一。从经济来说，苏州市真正超过了很多省会城市，包括了江苏的省会南京、湖北省会武汉和四川省会成都。一部分人认为苏州的繁华依靠自身良好的地理位置，因为苏州与上海相连。其实，这种说法是完全错误的。早在明清时期，苏州府已经成为了全国数一数二的大都市。那么，在明清统治时期，苏州府到底有多繁华呢？
俗话说“上有天堂，下有苏杭。”其实，这个说法起源于宋朝。在《吴郡志》中，范成大极力形容苏州和杭州的繁华气象。当时，苏州地区成为了中原王朝经济最发达的中心城市之一，出现了“商贾辐辏，百货骈阗”情况。这还仅仅是宋朝时期的情况，到了明清时期，苏州地区的经济更加发达。明朝文臣王世贞，对苏州的评价非常高，称苏州为“天下第一繁雄郡邑。”并且和全国主要其他城市进行对比，得出了“繁而不华汉川口，华而不繁广陵阜，人间都会最繁华，除是京师吴下有”的结论。这种结论并不进行出现在国内的文献资料，在西方人的文献中，均记录苏州地区是中原王朝最繁华的地区之一，甚至可以没有之一。
我们看一下苏州为何会这么繁华，其中，最主要的原因就是京杭大运河的带动。元朝统一天下以后，由于首都在北京，大运河不再需要拐弯从河南地区经过，而是直接从江苏进入山东、河北等地。大运河堪称是南北地区的贸易通道，各种商品通过大运河运往南北各地。当时，出现了两个货物集散中心城市，一个是山东省的临清州，另一个就是江苏省的苏州。关于临清州的繁华，被称为“富庶甲齐郡、繁华压两京、南有苏杭、北有临张。”关于苏州的货物集散职能，出现了“凡四方难得之货，靡所不有，下财货莫不盛于苏州”的记载。临清和苏州的地位，有点类似于现在的郑州和武汉，起到了分流商品、人群的作用。
在明清时期，国家的赋税基本上依靠东南地区，而东南地区又以苏州府和松江府为主。苏州府每年上缴的赋税，几乎占全国的10%。在明朝统治时期，江苏地区有一个非常重要的官职，那就是苏松道。苏松道负责管理苏州府和松江府，由于经济比例太高，苏松道的人选需要由内阁和吏部商议决定，重要程度相当于各省的布政使和巡抚。苏州府的人口数量达到了将近600多万，在明清时期属于人口最多的城市之一。即使按照现在的人口标准，苏州府也属于人口稠密区，目前，青海省的总人口只有600多万。
明朝统治时期，全国每年征收的粮食大约2600万石左右。其中，苏州府独自上缴250多万石，上缴的数量几乎是杭州府的10倍，上缴的总量超过了山西、陕西等省份的合计。从另一个角度证明了苏州的人口稠密，由于人口过多，到了清朝统治时期，清朝把苏州府分成了吴县、长洲县与元和县。三个县的知县都在府城办公，府县同城并不奇怪，但三县同城绝对是历史上绝无仅有的。由于一系列的优势，历史文献中形容苏州“东南财富，姑苏最重；东南水利，姑苏最要；东南人士，姑苏最盛。”在太平天国时期，如果不是湘军已经即将包围南京，自身需要回防增援，忠王李秀成绝对不会放弃苏州城。
但是进入清朝统治的后期，尤其是两次鸦片战争以后，清朝被迫开放了自己的国门，一系列的通商口岸先后出现。上海就是其中的一个，依靠海洋贸易绝佳的地理位置，上海地区飞速发展。到了19世纪后期，上海已经初成规模。进入这一阶段，苏州在发展过程中，确实出现了“借力。”不过，苏州拥有各方面的优势，在改革开放以后，这些优势更加明显。目前，在江苏省境内，苏州的经济遥遥领先，始终压制着省会南京。与全国其他省会相比，苏州也拥有很高的地位，苏州的经济总量，甚至接近于天津市的总和。不过，与明清时期的苏州府相比，已经属于“家道中落”了。
